Nemorino, un pagès senzill, està enamorat de la rica i capritxosa Adina, que el rebutja. Quan arriba el sergent Belcore i proposa matrimoni a Adina, Nemorino cau en la desesperació. Recorre al xerraire ambulant Dulcamara, que li ven un “elixir d'amor” (en realitat va venir barat). Animat per la beguda, Nemorino fingeix indiferència cap a Adina, despertant el seu interès, però quan el regiment rep l'ordre de partir, ella decideix casar-se immediatament amb Belcore.